Tennis

L'Américaine Serena Williams, ex-N.1 mondiale retombée au 22e rang, a déclaré forfait vendredi pour l'Open d'Australie de tennis, dont elle était tenante du titre, estimant qu'elle n'avait pas le niveau nécessaire après une absence de presque un an pour grossesse.

La lauréate de 23 titres du Grand Chelem avait amorcé un retour à la compétition le mois dernier au tournoi-exhibition d'Abou Dhabi et s'était inclinée en trois sets contre la jeune Lettonne Jelena Ostapenko, 7e mondiale et vainqueure de Roland-Garros en juin.

Battue 6-2, 3-6, 10/5 dans un troisième set joué sous forme de jeu décisif en 10 points, Williams, 36 ans, avait rassuré sur sa capacité à jouer à haut niveau, même si sa forme restait loin d'être optimale à deux semaines de l'Open d'Australie (15-28 janvier), dernier tournoi qu'elle a joué en 2017.

L'Américaine avait remporté pour la septième fois l'Open d'Australie en janvier dernier alors qu'elle était enceinte. Elle a accouché le 1er septembre une petite Alexis Olympia et s'est mariée le 15 novembre avec Alexis Ohanian, 34 ans, cofondateur du site Reddit.

"Après avoir joué à Abou Dhabi, j'ai réalisé que bien que j'étais très près, je n'étais pas au niveau où personnellement je voulais être", déclare Serena Williams dans un communiqué.

"Mon coach et l'équipe disent toujours: il ne faut disputer un tournoi que si on est préparé à aller jusqu'au bout", ajoute-t-elle.

"Je veux jouer, mais je ne veux pas seulement jouer, je veux faire bien mieux que çà et pour y parvenir j'ai besoin de plus de temps", avoue la championne.

Et de conclure: "Cela étant dit et bien que je sois déçue, j'ai décidé de ne pas disputer l'Open d'Australie cette année".

L'Américaine Venus Williams, 5e mondiale, s'est relancée dans la course à la qualification pour les demi-finales du Masters en décrochant son premier succès, épique, aux dépens de la Lettone Jelena Ostapenko (N.7), 7-5, 6-7 (3/7), 7-5 mardi à Singapour après 3h13 de jeu.

L'aînée des s'urs Williams (37 ans), qui avait chuté d'entrée face à la Tchèque Karolina Pliskova (N.3) en deux manches (6-2, 6-2) dimanche, a dû puiser dans ses ressources pour venir à bout de la benjamine du tournoi (20 ans).

Ce duel des extrêmes entre la plus âgée et la plus jeune des prétendantes a tenu ses promesses en matière d'émotions et de suspense mais pas en termes de qualité de jeu, tant les deux joueuses ont eu un mal fou à convertir leurs jeux de service.

Il y a eu pas moins de 20 breaks dans la partie et 23 doubles fautes, dont 10 pour Williams et les 13 autres du côté d'Ostapenko.

La jeune championne de Roland-Garros a servi pour le gain du premier set (5-4) mais Williams a renversé la situation et s'est offert une balle de match dans la deuxième manche (5-4), sans toutefois parvenir à conclure.

Plus tenace dans les échanges lors du tie-break, la jeune Lettone, qui n'était pas née quand son adversaire a débuté sa carrière professionnelle, a refait surface.

Lors d'un dernier acte interminable, marqué encore par une succession de jeux de service perdus, c'est Williams qui a eu le dernier mot et reste en vie dans cette compétition.

"Ce n'est jamais simple après avoir perdu la première rencontre mais il faut se battre et il faudra se battre encore", a souligné Williams, soulagée.

Elle affrontera l'Espagnole Garbine Muguruza (N.2) jeudi lors de son dernier match de groupe.

En subissant une deuxième défaite, après celle devant Muguruza (6-3, 6-4), Ostapenko voit, elle, la qualification pour le dernier carré s'éloigner.

Le second match de cette 2e journée du Groupe blanc mardi opposait Muguruza à Pliskova avec pour enjeu une deuxième victoire à la clé et un grand pas vers les demi-finales.

Rares sont les championnes qui, comme Maria Sharapova, ont réussi à remporter les quatre tournois du Grand Chelem, mais au moins autant que la sportive surdouée, c'est la virtuose du sport-business au physique hollywoodien qui restera dans l'histoire du tennis.

Pendant onze ans, de 2005 à 2015, la Russe s'est maintenue au sommet, non pas du classement WTA, mais de la liste Forbes des sportives les mieux payées. Il a fallu sa suspension pour dopage au meldonium, réduite de deux ans à quinze mois par le Tribunal arbitral du sport mardi, pour qu'elle soit dépassée cette année par sa grande rivale sur le court Serena Williams.

L'année précédente, elle avait amassé plus de 29 millions de dollars, dont 22 millions hors des courts en revenus publicitaires et autres activités commerciales, comme sa marque de sucreries Sugarpova. Pas mal pour une saison sportivement sans relief ni victoire majeure.

Sharapova, 29 ans, a prêté sa haute taille (1,88 m), ses longs cheveux blonds, son regard froid et ses traits sans défaut à une multitude de marques: de montres, de voitures de luxe, de téléphones, d'appareils photos, et bien sûr d'articles de sport, dont certaines l'ont lâchée dès l'annonce de son contrôle positif.

"La beauté fait vendre. Je sais que c'est en partie pour ça que les gens me veulent et ça me convient. Je ne vais pas me rendre laide exprès", a dit un jour la joueuse, dont la fortune est estimée à plus de 200 millions de dollars.

Mais attention! Ne pas la confondre avec Anna Kournikova, cette autre Russe prometteuse qui avait échangé son avenir de joueuse contre une carrière de starlette, aussi omniprésente dans les magazines qu'invisible dans les palmarès.

- Dominée par Serena -

Car l'armoire à trophées de Sharapova est bien remplie avec cinq tournois du Grand Chelem: un à Wimbledon (2004), un à l'US Open (2006), un à l'Open d'Australie (2008) et, curieusement, deux à Roland-Garros (2012, 2014), sur la surface qui lui convient le moins, la terre battue. Elle a aussi gagné trente autres tournois, dont trois Masters.

Mais on espérait un destin plus grandiose encore quand, en 2004, âgée d'à peine 17 ans, elle avait gagné Wimbledon en battant en finale Serena Williams. L'année suivante, elle était devenue la première Russe N.1 mondiale.

Cette ascension fulgurante a a été contrariée par de nombreuses blessures, à l'épaule notamment, et surtout par une grande championne, Serena Williams. Depuis 2004, la Russe n'a plus jamais réussi à battre l'Américaine: 18 défaites de rang, la dernière en quart de finale de l'Open d'Australie en janvier.

Son tennis ne s'embarrasse pas de fioritures: grand service, coups puissants tapés à plat des deux côtés, superbe revers à deux mains. C'est la méthode du faiseur de champions Nick Bollettieri portée à son paroxysme par une inépuisable volonté de vaincre et un mental de fer, jusqu'à la férocité. "C'est difficile de jouer au tennis et d'être mère Teresa en même temps", a dit la Russe, qui a servi de modèle à une flopée de joueuses venues pour la plupart de l'Est.

- Deux ans sans voir sa mère -

Il lui a manqué la capacité à varier son tennis, à changer de rythme et de tactique, pour surprendre une adversaire qui faisait tout comme elle, en mieux. Et c'est Williams, avec 22 titres majeurs, qui a rejoint Steffi Graf et peut-être bientôt Margaret Court-Smith (24) au nombre de victoires en Grand Chelem.

La soif de réussite de Sharapova, y compris matérielle, se comprend aisément quand on jette un coup d'oeil à son parcours. A l'image de sa grande rivale américaine, la Russe n'a pas vu le jour avec une raquette en argent dans la main.

Elle naît à Nyagan, en Sibérie, en 1987, un an après le déménagement de ses parents, chassés de Biélorussie par la catastrophe de Tchernobyl. Elle passe sa petite enfance à Sotchi, sur la Mer noire, où elle tape ses premières balles, avec la main gauche d'abord. Ambidextre, elle n'optera pour la droite que plus tard.

C'est la grande championne tchèque Martina Navratilova qui, après avoir échangé quelques balles avec le petit prodige, convainc son père Youri de l'envoyer aux États-Unis. Âgée de sept ans, Maria quitte définitivement la Russie en compagnie de son père pour la Floride. Elle ne verra pas sa mère Elena pendant deux ans.

De quoi se forger un caractère en acier, qui s'entend jusque dans sa façon de crier à chaque frappe de balle: de véritables hurlements, mesurés à plus de 100 décibels, soit moins qu'un marteau-piqueur mais plus qu'une tondeuse à gazon.

Pour la première fois depuis février 2013, Serena Williams ne se réveillera pas lundi au sommet du tennis mondial: à 34 ans, l'Américaine va céder sa couronne à l'Allemande Angelique Kerber, mais il ne pourrait s'agir que d'un prêt à court-terme.

Depuis quelques semaines déjà, le trône de la "reine Serena" vacillait: Karolina Pliskova, avec ses services surpuissants, l'a fait tomber sans ménagement en deux sets rondement menés 6-2, 7-6 (7/5) jeudi en demi-finale de l'US Open.

Le règne de l'Américaine s'est arrêté après 186 semaines consécutives, ce qui ne lui a pas permis d'améliorer le record de Steffi Graf, restée elle aussi au sommet du tennis mondial 186 semaines sans discontinuité d'août 1987 à mars 1991.

C'est l'un des records qui a échappé à la cadette des soeurs Williams qui pouvait également devenir la joueuse la plus titrée de l'histoire de l'ère Open si elle avait remporté à New York son 23e titre majeur.

Elle reste donc bloquée à 22 titres, comme Graf, mais pour son entraîneur Patrick Mouratoglou, il ne fait aucun doute qu'elle améliorera ce record et d'autres encore.

"Les records, elle les battra de toutes façons, elle n'est pas obsédée par cela", explique celui qui l'entraîne depuis 2012.

- 309 semaines au sommet -

"Ce qui est très important pour elle, ce sont les tournois du Grand Chelem, elle veut en gagner le maximum, elle est en train d'écrire une page de l'histoire du tennis", avance le Français.

Et à ce titre, comme il le reconnaît lui-même, l'exercice 2016 n'est pas satisfaisant: "Un seul titre du Grand Chelem (Wimbledon, NDLR), ce n'est clairement pas assez pour Serena".

Comme souvent après ses (rares) défaites --elle a concédé jeudi sa 6e de la saison, la 11e de sa carrière à "Flushing" et la 43e en Grand Chelem!--, l'intéressée n'a guère été loquace: elle a refusé de se projeter dans l'avenir, d'analyser sa saison ou même d'évoquer la perte de sa première place au classement WTA qu'elle a occupée au total 309 semaines (377 pour Graf), la première fois en juillet 2002.

A court-terme, elle pourrait très rapidement récupérer son bien: comme elle avait mis fin à sa saison après l'US Open 2015 où elle avait déjà chuté en demi-finales, elle n'a donc aucun point à défendre dans les semaines à venir et tout ce qu'elle engrangera en Asie sera donc du bonus.

"La première place, elle la récupérera quand elle l'aura décidé", assure ainsi Mouratoglou.

- 'J'adore gagner' -

Mais, pour la première fois depuis longtemps, Williams ne semble plus en position de dicter sa loi sur le circuit féminin où ses rivales, plus jeunes, ne semblent plus faire aucun complexe.

Kerber, 28 ans, a disputé trois des quatre finales des tournois du Grand Chelem de l'année. L'Espagnole Garbine Muguruza s'est imposée, à 22 ans, à Roland Garros et la Roumaine Simona Halep (N.5) semble capable de s'offrir rapidement un titre majeur.

D'autant que Williams, qui a disputé plus de 900 matches depuis ses débuts sur le circuit en 1995, n'est, logiquement, pas épargnée par l'usure physique.

Son genou gauche --blessé depuis le 2e tour selon elle, depuis le 3e set de son quart de finale selon son entraîneur-- coince régulièrement, mais sa motivation est intacte, assure Mouratoglou.

"Il faut éviter de trop en faire, il faut être intelligent dans la programmation: si c'est le cas, elle peut encore jouer quelques années. On ne peut pas courir plusieurs lièvres à la fois, une carrière cela se gère", insiste-t-il.

"Je suis une perfectionniste, j'adore gagner", a glissé la "reine Serena", avant de quitter Flushing Meadows jeudi soir..