Avouons-le, il nous a manqué. Absent depuis l'Open d'Australie - bientôt trois mois - pour soigner son genou gauche, Benoît Paire s'apprête à faire son retour sur les courts lors du tournoi de Casablanca, où il est tête de série n°3. Bénéficaire d'un "bye" au 1er tour, il pourrait avoir d'entrée un test sérieux face au "terrien" espagnol Albert Montanes, à moins que celui-ci ne se fasse surprendre d'entrée par le Français Kenny de Schepper, tout récent finaliste au Challenger de Guadeloupe.

Classé 33è mondial cette semaine, l'Avignonais joue gros ces prochaines semaines, à savoir une place de tête de série à Roland Garros. Mais avec notamment une demi-finale au Masters 1 000 de Rome - et un quart à Casablance l'an passé -, la mission s'annonce compliquée. Il lui faudra pour le moins retrouver très vite ses sensations...

Programme alléchant ce mardi à Miami. Les deux derniers tricolores en lice, Richard Gasquet et Jo-Wilfried Tsonga vont tenter de se qualifier pour les quarts respectivement face à Roger Federer et Andy Murray ! Du lourd ! Le Suisse mène 11-2 dans ses confrontations avec Gasquet et les deux victoires du Français ont été acquises sur la terre battue de Monte-Carlo (2005) et de Rome (2011). Murray mène lui 8-1 face à Tsonga et n'a plus perdu contre le Manceau depuis l'Open d'Australie 2008. Ce mardi, Rafael Nadal, Novak Djokovic, Stanislas Wawrinka, Serena Williams ou encore Maria Sharapova sont également en lice.

COURT CENTRAL (A partir de 16h, heure française)
Novak Djokovic (SER/n°2) - Tommy Robredo (ESP/n°16) 
(Pas avant 18h, heure française)
Maria Sharapova (RUS/n°4) - Petra Kvitova (RTC/n°8)
Andy Murray (G-B/n°6) - Jo-Wilfried Tsonga (n°11)
Roger Federer (SUI/n°5) - Richard Gasquet (n°9)
(Pas avant 0h30, heure française)
Serena Williams (USA/n°1) - Angelique Kerber (ALL/n°5)
Rafael Nadal (ESP/n°1) - Fabio Fognini (ITA/n°14)

GRANDSTAND (À partir de 16h, heure française)
David Ferrer (ESP/n°4) - Kei Nishikori (JAP/n°20)
(Pas avant 17h30, heure française)
Stanislas Wawrinka (SUI/n°3) - Alexandr Dolgopolov (UKR/n°22)
Milos Raonic (CAN/n°12) - Benjamin Becker (ALL/l.l.)
Tomas Berdych (RTC/n°7) - John Isner (USA/n°10)

Richard Gasquet (n°9), vainqueur convaincant du Sud-Africain Kevin Anderson (6/3, 6/4), a donc rejoint Jo-Wilfried Tsonga (n°11), vainqueur par miracle un peu plus tôt de Marcos Baghdatis (4/6, 7/6 (6), 7/5), en huitièmes de finale du Masters 1 000 de Miami.

C'est déjà mieux qu'à Indian Wells, où les deux leaders du tennis tricolores avaient sombré avant ce cap. Mais, dans une partie (basse) de tableau extrêmement relevée, on savait que du très lourd les attendait à ce carrefour dangereux. Et pour cause, puisque Richard et Jo affronteront respectivement Roger Federer (n°5), vainqueur du qualifié Thiemo de Bakker (6/3, 6/3), et Andy Murray (n°6), facilement tombeur d'un Feliciano Lopez (n°32) diminué (6/4, 6/1), sous les yeux... d'Ivan Lendl, son futur-ex coach.

Richard Gasquet a battu deux fois l'ancien n°1 mondial, mais à chaque fois sur terre battue (Monte Carlo 2005, Rome 2011), et a encaissé par ailleurs 11 revers. Tsonga, lui, n'a battu qu'une fois (pour 8 défaites) le Britannique, certes sur dur, mais c'était déjà il y a longtemps (au 1er tour de "son" Open d'Australie 2008).

Le troisième Français encore en lice, Edouard Roger-Vasselin, aura lui aussi - mais au 3è tour - un gros poisson face à lui, en la personne de  Stanislas Wawrinka (n°3), qui l'a battu en début d'année en finale à Chennai, avant d'enchaîner comme on le sait à l'Open d'Australie.

Alors, lequel des trois réussira à créer l'exploit ?

Une Williams, ça va (et encore). Mais deux, bonjour les dégâts ! Au lendemain de son succès historique face à Serena Williams, Alizé Cornet s'est heurtée de plein fouet à la grande "sister", Venus, qui s'est imposée largement 6/3, 6/0 en finale du tournoi Premier de Dubaï. La Niçoise, qui disputait sa deuxième finale dans un tournoi de cette importance depuis celle de Rome en 2008 (une autre vie), avait réalisé un bon début de partie, réalisant même le premier break de la partie pour mener 2-1 au 1er set, avant de plier face à la force de frappe retrouvée de la grande Américaine.

A 33 ans, Venus, freinée par ses problèmes de santé à répétition, n'avait plus remporté un seul titre depuis celui de Luxembourg en 2012. La voilà de retour à son meilleur dans un tournoi qui lui réussit particulièrement bien puisqu'elle s'y était également imposée en 2009 et 2010. Absente depuis, elle reste ainsi sur une série de 15 succès consécutifs à Dubaï ! Et elle est la deuxième joueuse à y réussir le "hat trick" après Justine Hénin.

Venus se sera montrée impressionnante tout au long de la semaine puisqu'elle n'a pas perdu le moindre set face à successivement Elena Vesnina (6/3, 6/2), Ana Ivanovic (6/2, 6/1), Flavia Pennetta (6/3, 7/5), Caroline Wozniacki (6/3, 6/2) et donc Alizé Cornet (6/3, 6/2). Une victoire qui lui permettra de faire son retour dans le top 30 (29è) la semaine prochaine.

Quant à Alizé, elle sera elle tout proche du top 20 ce lundi. Surtout, elle a retrouvé pour de bon, semble-t-il, ce meilleur niveau après lequel elle courait depuis tant d'années. Tout bon pour la suite...

Elle l'a fait ! Alizé Cornet n'avait jusqu'à présent jamais battu une n°1 mondiale en exercice. Un exploit qu'elle vient de réussir et pas face à n'importe laquelle, ni à n'importe quel moment : la Niçoise a en effet dominé Serena Williams 6/4 6/4 en demi-finales du tournoi Premier de Dubaï dont elle jouera  la finale, demain, face à l'"autre" Williams, Venus, victorieuse auparavant de Caroline Wozniacki.

Autant Venus était comme ressuscitée lors de cette première demi-finale, autant Serena n'était pas, reconnaissons-le, à son meilleur niveau, paraissant s'effriter physiquement au fil de la rencontre au point de finir celle-ci de façon assez suspecte sur le plan de la mobilité. Mais son instinct de survie, lui, était intact, avec notamment ces quatre premières balles de match sauvées de quatre coups rageurs, à 5-3, sur son service. Mais c'était pour mieux s'écrouler derrière, sur le service de son adversaire, et il faut rendre hommage à celle-ci pour avoir su conclure avec autorité au lieu de se laisser gagner par la fébrilité après ces occasions manquées.

Conséquence de son exploit : Alizé jouera demain sa première finale dans un tournoi de cette importance depuis son sa finale à Rome en 2008, qui l'avait propulsée non loin du top 10. Un classement après lequel la Française a ensuite couru pendant toutes ces années. Elle n'en a jamais été si proche qu'aujourd'hui. Son succès l'assure en effet d'un retour dans le top 20. Qui peut dire que ce n'est pas mérité ?