Tennis

La Russe Maria Sharapova a assuré mercredi que sa suspension de quinze mois pour dopage et sa blessure à une hanche, qui vient de l'éloigner pendant deux mois et demi du circuit WTA, n'avaient pas entamé son amour pour le tennis, mais l'avaient au contraire renforcé.

"Ces deux dernières années ont été très difficiles, plus difficiles que je n'aurais pu l'imaginer, mais mon amour pour mon sport n'a jamais faibli", a écrit l'ancienne N.1 mondiale sur le site internet The Players' Tribune.

"Au contraire, cet amour est encore plus fort", a insisté Sharapova, qui doit disputer la semaine prochaine le tournoi de Stanford (Californie, 31 juillet-6 août), pour lequel elle a reçu une invitation.

La Russe, 173e mondiale, n'est plus apparue en compétition depuis son abandon sur blessure au 2e tour du tournoi de Rome le 16 mai.

Il s'agissait de son troisième tournoi, après Stuttgart et Madrid, depuis la fin de sa suspension de quinze mois pour dopage au meldonium.

Son retour, facilité par l'octroi d'invitations (wild-cards) -- à l'exception notable des organisateurs de Roland-Garros, qui lui en avaient refusé une avant sa blessure --, a été critiqué par plusieurs joueuses, dont la N.3 mondiale, l'Allemande Angélique Kerber.

"Je n'ai rien oublié, je sais ce qu'ont dit certaines joueuses (...) mais je choisis toujours la voie de la sagesse face aux critiques", a insisté Sharapova, assurant qu'elle ne leur répondra jamais par médias interposés.

Après Stanford, la Russe de 30 ans disputera, grâce à une nouvelle invitation, le tournoi de Toronto (7-13 août) et devra attendre pour savoir si elle pourra participer à l'US Open (28 août-10 septembre).

"Je vais donner tout ce que j'ai et on verra ce qui se passera pour le reste de l'été, je suis sûre que je vais gagner des matches et en perdre aussi", a-t-elle expliqué.

"Je suis sûre aussi que mes dizaines de critiques seront là, tout comme mes milliers de supporters, mais au final, il n'y a qu'une chose que je sais vraiment: le tennis m'a manqué", a conclu la Russe.

Lucas Pouille va passer son premier test vendredi au troisième tour de Roland-Garros contre l'Espagnol Albert Ramos qui l'a dominé lors de leur dernier duel, en avril sur la terre battue de Monte-Carlo.

L'espoir du tennis français masculin s'était incliné en demi-finale contre le Catalan de 29 ans (6-3, 5-7, 6-1), qui n'avait pas existé ensuite en finale contre Nadal (6-1, 6-3).

Mais depuis sa première finale en Masters 1000, Ramos s'est effondré en préparation et reste sur trois défaites d'entrée à Madrid, Rome et Genève contre des joueurs classés au-delà du top 20.

A Roland-Garros, il a remporté deux matches très abordables contre le qualifié roumain Marius Copil - en perdant un set - et le Français Benjamin Bonzi, 20 ans et 260e mondial.

Kristina Mladenovic affrontera elle l'Américaine Shelby Rogers, qui avait étonné tout le monde en ralliant les quarts de finale l'an passé en étant classée 108e mondiale. Elle est aujourd'hui 49e au classement WTA mais n'a pas confirmé ses progrès par, ne serait-ce qu'une demi-finale depuis son beau parcours aux Internationaux de France.

Elle a néanmoins surclassé la Française lors de leur unique duel, à New Haven sur dur en 2016 (6-1, 6-1 au 1er tour).

Novak Djokovic affrontera lui le "terrien" argentin Diego Schwartzmann (41e), alors que Rafael Nadal sera opposé au Géorgien Nikoloz Basilashvili (63e), qui n'avait jamais franchi le premier tour à Paris jusqu'à cette année.

Le programme des principaux matches (à partir de 11h00):

Court central

Garbiñe Muguruza (ESP/N.4) - Yulia Putintseva (KAZ/N.27)

Nikoloz Basilashvili (GEO) - Rafael Nadal (ESP/N.4)

Diego Schwartzman (ARG) - Novak Djokovic (CRO/N.2)

Venus Williams (USA) - Elise Mertens (BEL)

Court Suzanne-Lenglen

Horacio Zeballos (ARG) - David Goffin (BEL/N.10)

Shelby Rogers (USA) - Kristina Mladenovic (FRA/N.13)

Lucas Pouille (FRA/N.16) - Albert Ramos (ESP/N.19)

Caroline Wozniacki (DEN/N.11) - Catherine Bellis (USA)

Court N.1

Pablo Carreno (ESP/N.20) - Grigor Dimitrov (BUL/N.11)

Dominic Thiem (AUT/N.6) - Steve Johnson (USA/N.25)

Shuai Zhang (CHN/N.32) - Svetlana Kuznetsova (RUS/N.8)

Timea Bacsinszky (SUI/N.30) - Ons Jabeur (TUN)

Court N.2

Milos Raonic (CAN/N.5) - Guillermo Garcia-Lopez (ESP)

Novak Djokovic va tenter de conserver le dernier trophée du Grand Chelem encore dans son escarcelle lors de Roland-Garros, qui débute dimanche, avec un nouvel atout dans sa manche en la personne d'Andre Agassi, devenu son entraîneur.

Le "Kid" de Las Vegas, 47 ans, a accepté de sortir de sa retraite paisible pour relancer la carrière du "Djoker", en proie au doute depuis son triomphe à Paris en 2016.

En un an, il a perdu sa place de N.1 mondial et trois de ses quatre couronnes majeures, à Wimbledon, l'US Open, puis Melbourne.

Avant les Internationaux de France, sa préparation sur terre battue n'a pas été convaincante (0 titre) même si le Serbe a fait meilleure impression à Rome où le prodige allemand Alexander Zverev l'a vaincu dimanche dernier en finale.

Pour rebondir, le N.2 mondial a décidé de faire un grand ménage dans son encadrement début mai, se séparant de son kinésithérapeute, de son préparateur physique et du Slovaque Marian Vajda, l'entraîneur qui l'a accompagné dans tous ses plus grands succès, dont ses douze trophées majeurs, en près de onze ans.

Après avoir travaillé aussi pendant trois ans avec l'Allemand Boris Becker, remercié fin 2016, Djokovic tente donc un nouveau pari avec une autre ancienne gloire du tennis.

Agassi devra l'aider à résoudre ses problèmes de confiance qui sont assez peu de choses à côté de la traversée du désert vécue par l'Américain durant les années 90. Blessures, problèmes de drogue, divorce, contrôle positif (classé sans suite par l'ATP) et un certain ras-le-bol du tennis, qu'il a même "détesté" selon ses termes dans son autobiographie ("Open"), l'avaient fait chuter de la première à 140e place au classement ATP (1997).

- Quel fonctionnement avec Agassi? -

C'était avant de conquérir enfin Roland-Garros en 1999 et d'accomplir alors le Grand Chelem en carrière. Comme le vin, l'Américain s'est bonifié avec l'âge puisqu'il a amassé plus de trophées majeurs entre 29 et 36 ans (cinq) qu'avant sa renaissance à Paris (trois). Djokovic, 30 ans depuis lundi, a donc encore de belles années devant lui...

S'ils n'ont pas suivi la même trajectoire, les deux hommes présentent quelques similitudes sur terre battue. Ils ont tout deux cravaché avant de s'imposer à Paris, au même âge (29 ans). Agassi a dû attendre sa troisième finale, Djokovic la quatrième.

Dans le jeu, l'Américain était considéré comme l'un des meilleurs retourneurs de tous les temps. Le retour est aussi l'une des grandes forces du Serbe. "C'est un choix cohérent. Agassi peut aider Djokovic à faire évoluer son jeu que je n'ai jamais vu aussi bon qu'en 2011 lorsqu'il gagnait tout. Il jouait de manière plus agressive en restant très près de la ligne de fond de court mais il a beaucoup reculé depuis", estime l'entraîneur de Serena Williams, Patrick Mouratoglou.

A Roland-Garros, les premiers échanges ne porteront pas sur des aspects technico-tactiques selon Marc Rosset, ex-joueur suisse devenu consultant télé, qui a bien connu Agassi dans les années 90.

"C'est quelqu'un qui a de l'empathie pour les gens et dispose d'une dimension humaine importante avec tout ce qu'il a traversé", affirme à l'AFP l'ancien N.9 mondial (meilleur classement en 1995), champion olympique à Barcelone en 1992 sur l'ocre. "Il ne va pas lui dire +Joue comme ci ou comme ça+. Il essaiera, à mon avis, surtout de savoir où en est Djokovic et comment il veut avancer", ajoute-t-il.

Il reste toutefois plusieurs interrogations concernant Agassi. "Il n'a jamais coaché et c'est un vrai métier. D'autres avant lui n'ont pas réussi. Saura-t-il le faire?", pointe Mouratoglou.

"Quel sera son niveau d'investissement? Si cela a très bien fonctionné avec Boris (Becker), c'est parce qu'il a dépensé beaucoup de temps, d'énergie et de passion", souligne l'entraîneur français.

Alexander Zverev est le nouveau roi de Rome et il s'est affirmé un peu plus encore comme un futur prétendant au trône mondial en remportant dimanche face à Novak Djokovic son premier Masters 1000, à tout juste 20 ans.

L'Allemand, qui intégrera le Top 10 du classement ATP dès lundi, aurait pu être impressionné par l'enjeu ou par le statut de son adversaire mais manifestement, tout cela ne l'a même pas effleuré.

Vainqueur 6-4, 6-3, Zverev a géré sa finale sans aucun stress, dominant le Serbe dans tous les compartiments du jeu et bouclant le match avec sang froid, certes bien aidé par les fautes directes de Djokovic.

Celui-ci a souvent paru agacé par sa médiocre qualité de jeu et est resté très loin du niveau qui lui avait permis de démolir samedi en demi-finale l'Autrichien Dominic Thiem, autre grand espoir du tennis mondial, balayé 6-1, 6-0.

Mais le Serbe a rapidement retrouvé le sourire pour annoncer après le match qu'il allait commencer à travailler avec Andre Agassi à partir de Roland Garros.

"On est tous les deux impatients de travailler ensemble et de voir où ça nous mène", a déclaré "Djoko", qui était sans coach depuis début mai.

Après avoir soulevé le quatrième trophée de sa jeune carrière, après Saint-Pétersbourg en 2016 puis Montpellier et Munich cette saison, Zverev s'est de son côté dit "très content" de son niveau de jeu lors de cette finale.

"Je suis même très heureux de mes performances toute cette semaine, à vrai dire. Mais surtout aujourd'hui. Je pense que c'était peut-être un de mes meilleurs matches", a-t-il déclaré.

- Nadal favori ? -

Très saignant au service, impressionnant en revers et même solide en coup droit, son habituelle (petite) faiblesse, le meilleur représentant des "Next Gen", ces espoirs mis en avant par l'ATP, avait effectivement de quoi être satisfait.

De quoi voir plus loin, lui à qui nombre d'observateurs promettent à plus ou moins long terme la place de N.1 mondial ?

"Vous savez, quand j'avais 11 ou 12 ans, je pensais qu'à 20 ans j'aurais déjà sans doute gagné quatre tournois du Grand Chelem", a-t-il plaisanté après le match.

"Mais vers 16 ans, j'ai commencé à devenir plus réaliste et je n'imaginais pas être dans le Top 10 à 20 ans. Donc je pense que rester dans le Top 10 sera très difficile. Arriver ici est une chose. Y rester en est une autre, très, très difficile", a-t-il ajouté.

Mais à une semaine de Roland Garros, un succès en Masters 1000 sur terre battue ne peut pas être anodin et Zverev, qui n'a jamais atteint la deuxième semaine en Grand Chelem, sera forcément très observé Porte d'Auteuil.

"Le grand favori reste clairement Nadal. Derrière, ça sera assez ouvert. Je pense que Novak joue de nouveau très bien. Thiem a montré qu'il jouait très, très bien et moi je viens de gagner ici", a estimé l'Allemand.

"Donc je dois me mettre aussi sur cette liste, même si je ne veux pas avoir l'air de dire que je suis un des favoris", a-t-il ajouté. D'autres s'en chargeront très vite pour lui.